L'invasion du 6 juin 1944 était prévue pour le 5 juin, et reportée de vingt-quatre heures par une tempête sur la Manche. Cette seule journée météo a décidé de la forme de l'opération.
À la tombée de la nuit du 6, environ 156 000 soldats alliés avaient débarqué ou été parachutés à l'intérieur des terres sur cinq secteurs nommés de code — Utah, Omaha, Gold, Juno et Sword — répartis sur quelque quatre-vingts kilomètres de côte normande entre la péninsule du Cotentin et l'embouchure de l'Orne.
La géographie explique les pertes. Omaha se trouve sous une falaise incurvée qui s'élève à trente mètres du rivage, offrant aux défenseurs allemands de la 352e division d'infanterie un champ de tir dégagé. Utah, plus plat et plus à l'ouest, a été pris avec des pertes comparativement légères après que les barges de débarquement aient dérivé hors de leur trajectoire vers un secteur faiblement défendu. À la Pointe du Hoc, les Rangers ont escaladé une falaise de trente mètres avec des grappins propulsés par fusées pour atteindre une batterie de canons qui avait déjà été déplacée à l'intérieur des terres. Les cratères y restent béants. Toute excursion d'une journée au débarquement depuis Paris traverse ce terrain en séquence, et le sol lui-même fait la majeure partie du récit.
Ce qui subsiste est inhabituellement intact. Les caissons du port Mulberry gisent encore dans l'eau au large d'Arromanches, rectangles de béton visibles à marée basse, vestiges d'un port portable remorqué à travers la Manche en sections. La batterie de Longues-sur-Mer conserve quatre casemates et ses canons navals d'origine de 150 mm — la seule batterie allemande en Normandie avec son artillerie toujours en place. Le cimetière américain de Normandie à Colleville-sur-Mer abrite 9 388 tombes sur une falaise au-dessus d'Omaha, ses rangées alignées sur un axe nord-sud. Le Centre Juno Beach à Courseulles-sur-Mer, ouvert en 2003, documente spécifiquement l'effort canadien.
Les plages elles-mêmes sont publiques et ouvertes 24h/24 — 00:00–23:59, tous les jours de la semaine — avec une entrée gratuite à 0 EUR, bien que les musées et les centres commémoratifs le long de la côte conservent leurs propres horaires plus courts. Cette ouverture est délibérée. Les visites des plages du débarquement en Normandie opèrent à travers des villages actifs, des parcs à huîtres et des baigneurs estivaux ; les sites n'ont jamais été isolés dans un seul parc payant. Des excursions guidées plages du débarquement et des billets pour une journée complète au débarquement depuis Paris existent parce que les distances sont réelles : le littoral s'étend de Sainte-Mère-Église à l'ouest à Ouistreham à l'est, et l'adresse donnée pour l'ensemble est simplement la côte normande, d'Utah Beach à Sword Beach. Quatre-vingts ans plus tard, le sable est toujours foulé par les personnes pour lesquelles il a été repris.
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